Le miracle suisse : l’argent

Dans le dernier d'une série de huit parties sur l'identité suisse, nous jetons un regard léger sur l'attitude des Suisses à l'égard de l'argent.

Switzerland’s five-centime coin is not exactly a crowd-pleaser. But despite being practically useless, more of them have been minted over the past decade than any other Swiss coin.

La pièce de cinq centimes suisse ne plaît pas vraiment au public. Mais bien qu’elles soient pratiquement inutiles, elles ont été frappées en plus grand nombre au cours de la dernière décennie que n’importe quelle autre pièce suisse.

The Swiss love money, or so the saying goes. The second part of this cliché is up for debate, but the first seems to correspond to reality. Just look at how excited many people get about the latest series of banknotes and how the website of the national mint, Swissmint, illustrates each series with anecdotes and quirky facts about its production.

Les Suisses aiment l’argent, dit-on. La deuxième partie de ce cliché fait débat, mais la première semble correspondre à la réalité. Il suffit de voir à quel point de nombreuses personnes sont enthousiasmées par la dernière série de billets de banque et comment le site Internet de la Monnaie nationale, Swissmint, illustre chaque série avec des anecdotes et des faits insolites sur sa production.

However, it has to be said that not every coin and not every banknote enjoys the same affection or notoriety. One of the “stars” of Swiss numismatics is without doubt the five-franc coin, which features the face of a shepherd (no, it’s not William Tell) with the smug expression of someone who knows his value. The “fiver” is also almost exaggeratedly large and wouldn’t look out of place in a pirate’s coffers along with gold doubloons; more than a few can cause problems for even the most capacious wallet.

Cependant, il faut reconnaître que toutes les pièces et tous les billets de banque ne jouissent pas de la même affection ou de la même notoriété. L'une des «stars» de la numismatique suisse est sans aucun doute la pièce de cinq francs, qui représente le visage d'un berger (non, ce n'est pas Guillaume Tell) avec l'expression suffisante de quelqu'un qui connaît sa valeur. Le « cinq » est également presque exagérément grand et n'aurait pas l'air déplacé dans les coffres d'un pirate avec des doublons d'or ; plusieurs peuvent causer des problèmes, même pour le portefeuille le plus volumineux.

And then there’s the mystic aura surrounding the 1,000-franc note, the highest-value note in the world. Few are ever seen, but they represent as much as 57% of the value of all Swiss banknotes in circulation. Some say its existence facilitates money laundering (a briefcase stuffed with 1,000-franc notes contains as much money as about five briefcases with 200-euro notes), but attempts to abolish it have come to nothing.

Et puis, il y a l'aura mystique qui entoure le billet de 1 000 francs, le billet le plus précieux au monde. On en voit peu, mais ils représentent jusqu'à 57% de la valeur de tous les billets suisses en circulation. Certains prétendent que son existence facilite le blanchiment d'argent (une mallette remplie de billets de 1 000 francs contient autant d'argent qu'environ cinq porte-documents contenant des billets de 200 euros), mais les tentatives pour l'abolir n'ont abouti à rien.

Let’s not forget the diminutive half-franc coin. Careful, it’s not the 50-centime/Rappen coin: it is in fact engraved with the inscription “½ Fr”.

N'oublions pas la petite pièce d'un demi-franc. Attention, il ne s'agit pas de la pièce de 50 centimes/Rappen : elle est en effet gravée de l'inscription « ½ Fr ».

Even the coin that at first glance seems less special, the ten-centime/Rappen coin, gained fame when it entered the Guinness World Records in 2021 as the oldest original coin in circulation. It has had the same minting since 1879 and the earliest examples are still in use.

Même la pièce qui à première vue semble moins spéciale, la pièce de dix centimes/Rappen, est devenue célèbre lorsqu'elle est entrée dans le Guinness World Records en 2021 en tant que pièce originale la plus ancienne en circulation. Elle a la même frappe depuis 1879 et les premiers exemplaires sont toujours utilisés.

But then there’s the five-centime/Rappen coin. Despite its distinctive gold livery, the coin with the lowest value in Switzerland – it’s worth about a nickel in the US – is most probably also the least popular. The reason, of course, is its impracticality. These coins are not accepted by vending machines and people give you a dirty look if you start counting them out in shops. Children like them for their distinctive colour, but little more.

Mais il y a aussi la pièce de cinq centimes/Rappen. Malgré sa livrée dorée distinctive, la pièce la plus faible de Suisse – elle vaut environ un nickel aux États-Unis – est probablement aussi la moins populaire. La raison, bien sûr, est son caractère peu pratique. Ces pièces ne sont pas acceptées dans les distributeurs automatiques et les gens vous regardent d'un mauvais œil si vous commencez à les compter dans les magasins. Les enfants les aiment pour leur couleur distinctive, mais sans plus.

Yet there are currently 1.34 billion of them in circulation, 25% more than ten years ago. No other Swiss currency has grown as much in number.

Pourtant, il en existe actuellement 1,34 milliard en circulation, soit 25 % de plus qu'il y a dix ans. Aucune autre monnaie suisse n’a connu une telle croissance en nombre.

This is a surprising figure, especially in the age of cashless payments, but one that has a logical explanation, according to a recent article by Swiss public radio, SRF.

C'est un chiffre surprenant, surtout à l'ère des paiements sans numéraire, mais qui a une explication logique, selon un récent article de la radio publique suisse SRF.

Unlike other coins, which easily re-enter the monetary cycle via shops, the sad fate of the five-centime/Rappen coin is to end up gathering dust in a drawer, crammed into the jars of the many child collectors or pocketed by tourists who want an unobtrusive souvenir. In short, they’re out of action.

Contrairement aux autres pièces qui réintègrent facilement le cycle monétaire via les magasins, le triste sort de la pièce de cinq centimes/Rappen est de finir par prendre la poussière dans un tiroir, entassée dans les bocaux des nombreux enfants collectionneurs ou empochée par les touristes qui voulez un souvenir discret. Bref, ils sont hors de combat.

As a result, they have to be put back into circulation. This year Swissmint will produce 26 million of them, at a cost this year of 4.8 centime/Rappen each. Last year, at 6.9 centime/Rappen, it actually cost more to make the coin than it was nominally worth.

Il faut donc les remettre en circulation. Cette année, Swissmint en produira 26 millions, pour un coût cette année de 4,8 centimes/Rappen pièce. L'année dernière, à 6,9 centimes/Rappen, la fabrication de la pièce a coûté plus cher que sa valeur nominale.

For these reasons, some people would welcome the death of the five-centime/Rappen coin.

Pour ces raisons, certains se féliciteraient de la disparition de la pièce de cinq centimes/Rappen.

On a political level, it was last discussed ten years ago, when a motion to that effect was tabled in the House of Representatives. The motion was supported by the Swiss business association economiesuisse and the Swiss Federal Railways but was opposed by consumer protection associations, which feared a rounding up of prices. In the end, the motion was rejected.

Sur le plan politique, la dernière discussion a eu lieu il y a dix ans, lorsqu'une motion en ce sens a été déposée à la Chambre des représentants. La motion a été soutenue par l'association économique suisse Economiesuisse et les Chemins de fer fédéraux suisses, mais s'est heurtée à l'opposition des associations de défense des consommateurs, qui craignaient un arrondissement des prix. Finalement, la motion a été rejetée.

However, perhaps it will be discussed again soon, also in light of the fact that today only 36% of daily transactions in Switzerland are still made with cash, compared to 70% in 2017.

Mais on en reparlera peut-être prochainement, compte tenu également du fait qu'aujourd'hui, seulement 36% des transactions quotidiennes en Suisse se font encore en espèces, contre 70% en 2017.

In any case, given the slowness of Swiss politics – and the fact that there are probably more important problems to think about – the drawers of Swiss households will probably continue to fill up with five-centime/Rappen coins for a long time to come.

Quoi qu’il en soit, compte tenu de la lenteur de la politique suisse – et du fait qu’il y a probablement des problèmes plus importants à considérer – les tiroirs des ménages suisses continueront probablement à se remplir de pièces de cinq centimes/Rappen pendant encore longtemps.