Bat 21 : Tragédie et triomphe à l'ombre de l'invasion

Le 1er avril 1972, pendant la guerre du Vietnam, un bombardier EB-66C désigné « Bat 21 » fut abattu par un missile soviétique SA-2 près de la zone démilitarisée (DMZ) séparant le Nord et le Sud Vietnam. La perte du "Bat 21" et les tentatives de sauvetage ultérieures ont attiré une attention particulière en raison de la rareté des pertes d'EB-66, de la présence de forces nord-vietnamiennes hostiles et du sauvetage réussi du pilote, le lieutenant-colonel Icheal "Gene" Hambleton. L’incident a mis en lumière les défis auxquels sont confrontés les équipages de l’USAF opérant dans un espace aérien très contesté pendant le conflit.

Bat 21: The Tragic Loss and Heroic Rescue Amidst the Shadow of Invasion

Bat 21 : La perte tragique et le sauvetage héroïque au milieu de l'ombre de l'invasion

Prelude to Disaster

Prélude au désastre

On the fateful day of March 20, 1972, as the communist threat loomed over South Vietnam, Major Dave Brookbank's Forward Air Control aircraft detected ominous signs of an impending invasion near the Demilitarized Zone (DMZ). The impending incursion had been anticipated, and American troop withdrawals had left a skeletal force in the region, adhering to the "Vietnamization" policy that entrusted South Vietnam's defense to its own troops.

Le jour fatidique du 20 mars 1972, alors que la menace communiste planait sur le Sud-Vietnam, l'avion de contrôle aérien avancé du major Dave Brookbank détecta des signes inquiétants d'une invasion imminente près de la zone démilitarisée (DMZ). L'incursion imminente avait été anticipée et le retrait des troupes américaines avait laissé une force squelettique dans la région, adhérant à la politique de « vietnamisation » qui confiait la défense du Sud-Vietnam à ses propres troupes.

The Mission and the Threat

La mission et la menace

On April 1, as part of Operation Linebacker, radar-guided B-52 strikes commenced, accompanied by heavy aerial losses. Among these casualties was the O-2A FAC aircraft designated 'Mike 81,' which succumbed to intense anti-aircraft artillery (AAA) fire. As the conflict escalated, an EB-66 loss became the defining moment of the day, marking the initiation of a daring rescue mission.

Le 1er avril, dans le cadre de l'opération Linebacker, les frappes guidées par radar du B-52 ont commencé, accompagnées de lourdes pertes aériennes. Parmi ces victimes figurait l'avion O-2A FAC désigné « Mike 81 », qui a succombé à d'intenses tirs d'artillerie anti-aérienne (AAA). Alors que le conflit s'intensifiait, la perte d'un EB-66 est devenue le moment déterminant de la journée, marquant le début d'une mission de sauvetage audacieuse.

The EB-66s, designated "Bats," were tasked with providing electronic countermeasures (ECM) support for the B-52 strikes. Two EB-66s, "Bat 22" and "Bat 21," patrolled the airspace near the DMZ. Bat 22 assumed the role of jamming "Fan Song" and "Fire Can" radars, while Bat 21, piloted by Major Wayne Bolte and navigated by Lieutenant Colonel Iceal "Gene" Hambleton, sought to locate SAM and AAA radar positions.

Les EB-66, désignés « Bats », étaient chargés de fournir un soutien en matière de contre-mesures électroniques (ECM) pour les frappes du B-52. Deux EB-66, « Bat 22 » et « Bat 21 », ont patrouillé l'espace aérien à proximité de la DMZ. Bat 22 a assumé le rôle de brouillage des radars "Fan Song" et "Fire Can", tandis que Bat 21, piloté par le major Wayne Bolte et piloté par le lieutenant-colonel Iceal "Gene" Hambleton, cherchait à localiser les positions des radars SAM et AAA.

Entering the Lion's Den

Entrer dans la fosse aux lions

The EB-66s operated amidst formidable threats. North Vietnamese missile battalions, such as the 62nd Missile Battalion led by the experienced Pham Truong Huy, had been recently deployed with deadly SA-2 surface-to-air missiles. Additionally, the enemy fielded a new and insidious threat: the shoulder-launched SA-7 "Strela" (Igla) missiles, impervious to jamming.

Les EB-66 opéraient au milieu de menaces redoutables. Des bataillons de missiles nord-vietnamiens, tels que le 62e bataillon de missiles dirigé par l'expérimenté Pham Truong Huy, ont récemment été déployés avec des missiles sol-air mortels SA-2. De plus, l'ennemi a affronté une nouvelle menace insidieuse : les missiles SA-7 « Strela » (Igla), lancés à l'épaule, insensibles au brouillage.

The Battle Unfolds

La bataille se déroule

As three B-52s approached their target, their flight path was detected by NVA radars. The EB-66s intercepted, positioning themselves to disrupt the SAM systems. Near Khe Sanh, "Fan Song" radars engaged, launching SA-2s. The B-52s' electronic warfare officers (EWOs) activated their jammers, diverting the missiles with various ECM emissions.

Alors que trois B-52 approchaient de leur cible, leur trajectoire de vol a été détectée par les radars NVA. Les EB-66 ont intercepté, se positionnant pour perturber les systèmes SAM. Près de Khe Sanh, les radars « Fan Song » se sont engagés, lançant des SA-2. Les officiers de guerre électronique (EWO) des B-52 ont activé leurs brouilleurs, détournant les missiles avec diverses émissions ECM.

However, the situation abruptly worsened as multiple additional SAM sites emerged, unleashing a barrage of SA-2s. Despite jamming efforts, the missiles relentlessly pursued the EB-66s. Simultaneously, heavy AAA fire erupted, adding to the perilous environment. Shrike missiles launched by F-105G Wild Weasels targeted the 100 mm guns responsible for the AAA fire.

Cependant, la situation s'est brusquement aggravée avec l'émergence de plusieurs sites SAM supplémentaires, déclenchant un barrage de SA-2. Malgré les efforts de brouillage, les missiles ont poursuivi sans relâche les EB-66. Simultanément, de violents tirs d'AAA ont éclaté, ajoutant à l'environnement périlleux. Les missiles Shrike lancés par les F-105G Wild Weasels ont ciblé les canons de 100 mm responsables des tirs AAA.

Bat 21's Fate

Le destin de Bat 21

Amidst the chaos, Bat 21's crew detected a third wave of SA-2 launches, the telltale signals indicating a guidance system not associated with "Fan Song" radars. The aircraft had entered the range of "Spoon Rest" or "Flat Face" acquisition radars, located just beyond the DMZ.

Au milieu du chaos, l'équipage du Bat 21 a détecté une troisième vague de lancements de SA-2, les signaux révélateurs indiquant un système de guidage non associé aux radars « Fan Song ». L'avion était entré dans la portée des radars d'acquisition « Spoon Rest » ou « Flat Face », situés juste au-delà de la DMZ.

Misinterpreting the missile trajectories, Bat 21's crew assumed they were originating from the south instead of the north. Moments later, an SA-2 slammed into the aircraft's belly, instantly killing all four crew members except Hambleton, who managed to eject.

Interprétant mal les trajectoires des missiles, l'équipage du Bat 21 a supposé qu'ils provenaient du sud plutôt que du nord. Quelques instants plus tard, un SA-2 a percuté le ventre de l'avion, tuant instantanément les quatre membres d'équipage à l'exception de Hambleton, qui a réussi à s'éjecter.

Witnessing the Tragedy

Être témoin de la tragédie

The harrowing scene unfolded before the eyes of O-2 Super Skymaster pilots 1st Lieutenant Bill Jankowski and Captain Lyle Wilson, who had been scouting the NVA advances. They observed the missiles ascending towards Bat 21 and witnessed the devastating explosion.

La scène déchirante s'est déroulée sous les yeux des pilotes du O-2 Super Skymaster, le 1er lieutenant Bill Jankowski et le capitaine Lyle Wilson, qui surveillaient les avancées de la NVA. Ils ont observé les missiles monter vers Bat 21 et ont été témoins de l'explosion dévastatrice.

The Emergency Beacon and a Lifeline

La balise de secours et une bouée de sauvetage

In the aftermath, Jankowski detected an emergency beeper and established communication with Hambleton, who was parachuting towards the ground. As HC-130 rescue aircraft scrambled, Bat 22 provided ECM support, while Jankowski remained on scene as the on-the-ground commander for Hambleton's recovery.

Par la suite, Jankowski a détecté un bip d'urgence et a établi la communication avec Hambleton, qui sautait en parachute vers le sol. Alors que l'avion de sauvetage HC-130 décollait, Bat 22 a fourni un soutien ECM, tandis que Jankowski est resté sur place en tant que commandant au sol pour le rétablissement de Hambleton.

Hambleton's Perilous Landing and Nightfall

L'atterrissage périlleux et la tombée de la nuit de Hambleton

Hambleton landed in a rice paddy amidst enemy-occupied territory, teeming with troops and armor. As darkness enveloped the area, Hambleton sought refuge in a nearby tree grove, evading detection while the rescue force assembled in Thailand.

Hambleton a atterri dans une rizière au milieu d'un territoire occupé par l'ennemi, regorgeant de troupes et d'armures. Alors que l'obscurité enveloppait la zone, Hambleton a cherché refuge dans un bosquet d'arbres voisin, échappant à toute détection pendant que les forces de secours se rassemblaient en Thaïlande.

Rescue Attempts Amidst Hostility

Tentatives de sauvetage au milieu de l'hostilité

Undeterred by the dangers, multiple rescue attempts were launched. A helicopter mission faced intense ground fire and was forced to abort, while a ground rescue team was met with heavy resistance. As the night wore on, the rescue efforts were suspended due to worsening weather conditions.

Ne se laissant pas décourager par les dangers, plusieurs tentatives de sauvetage ont été lancées. Une mission d'hélicoptère a fait face à d'intenses tirs au sol et a été contrainte d'abandonner, tandis qu'une équipe de secours au sol s'est heurtée à une forte résistance. À mesure que la nuit avançait, les efforts de sauvetage ont été suspendus en raison de la dégradation des conditions météorologiques.

Dawn of Hope

L'aube de l'espoir

With the arrival of dawn, a final attempt was made. A pair of HH-53 helicopters, accompanied by Cobra gunships for protection, infiltrated the hostile zone. Despite intense enemy fire, they successfully extracted Hambleton and transported him to safety.

A l’aube, une dernière tentative fut faite. Deux hélicoptères HH-53, accompagnés de canonnières Cobra pour se protéger, ont infiltré la zone hostile. Malgré les tirs intenses de l'ennemi, ils ont réussi à extraire Hambleton et à le transporter en sécurité.

A Sole Survivor's Tale

L'histoire d'un seul survivant

Iceal Hambleton emerged as the lone survivor of the tragic Bat 21 incident. His harrowing experience and the valiant rescue efforts that followed became a testament to the sacrifices and heroism prevalent during the Vietnam War.

Iceal Hambleton est devenu le seul survivant du tragique incident du Bat 21. Son expérience déchirante et les vaillants efforts de sauvetage qui ont suivi sont devenus un témoignage des sacrifices et de l'héroïsme qui ont prévalu pendant la guerre du Vietnam.

Aftermath and Legacy

Conséquences et héritage

The loss of Bat 21 and its crew served as a grim reminder of the relentless dangers faced by American airmen in the conflict. It also highlighted the importance of electronic warfare in modern aerial combat and the critical role played by rescue personnel in saving downed aircrew.

La perte du Bat 21 et de son équipage est un sombre rappel des dangers incessants auxquels sont confrontés les aviateurs américains dans le conflit. Il a également souligné l'importance de la guerre électronique dans le combat aérien moderne et le rôle essentiel joué par le personnel de sauvetage pour sauver les équipages abattus.

The heroism and resilience exhibited during the Bat 21 rescue mission remain etched in military annals, a poignant reminder of the unwavering commitment to saving lives in the face of adversity.

L’héroïsme et la résilience manifestés lors de la mission de sauvetage Bat 21 restent gravés dans les annales militaires, un rappel poignant de l’engagement inébranlable à sauver des vies face à l’adversité.